中东的炮火带来的不只是人员伤亡。当导弹和炸弹落在石油设施上，大火烧起来，浓烟不只笼罩城市上空，重金属和有害化学物质还随风扩散开来。更少被注意到的是另一条通道——硝烟正随着原油一起入海，涌入波斯湾这片独特又脆弱的水域。对这条本就长期饱受石油污染困扰的水道来说，这轮冲突等于又压上了一道沉重的枷锁。
卫星数据的对比最能说明问题。研究人员把战事激烈阶段的海面油污数据与去年同期做了比对，发现波斯湾区域海面浮油总量，是没有大规模冲突情况下预期值的两倍。参与追踪的海洋学家布莱恩·巴恩斯介绍，在一些遭到重创的大型船舶遇袭案例里，从出事地点向外扩散的油污羽流可以绵延数百公里，从船只遇袭到生态受损的链条清晰可见。
污染已经在岸上留下痕迹。阿联酋气候变化与环境部发布消息，一艘油轮泄漏的原油迫使乌姆盖万酋长国部分海滩临时关闭，相关部门正全力控制污染扩散、降低环境影响。目前尚不能确认这起泄漏是否与袭击有关，但它再次敲响警钟。数月以来，霍尔木兹海峡内的货轮、油轮接连遭到袭击，而这里是波斯湾连通阿曼湾、油气外运的关键航道。
需要说明的是，卫星图像只能看到水面表层的油污，判断不了油层厚度，而油层厚度才是衡量污染严重程度更准确的指标。受战火阻隔，实地采样困难，对海洋生物造成的伤害更难评估。偏偏此时正是当地春季——沿岸沙质海岛和大片海草床是海洋生物理想的产卵繁育地，茂密红树林与珊瑚礁则为海豚、海鸟、鲸鲨提供庇护幼崽的保育场。
这片海域的生物多样性并不普通。这里栖息着多种海龟、数百种鱼类，还有全球第二大海牛（儒艮）种群。诺瓦东南大学教授伯恩哈德·里格尔深耕波斯湾研究数十年，他指出，卡塔尔与伊朗交界的南帕尔斯油气田附近，是全球鲸鲨最主要的聚集区之一。能在波斯湾存活下来的，本就是生命力最顽强的海洋生物。
波斯湾的地理条件让危机格外棘手。这片水域很浅，最深仅约110米，总面积9.3万平方英里，而且只有一个连通外海的通道——霍尔木兹海峡，经由这里才能进入阿曼湾、印度洋。这意味着污染物很难散开和稀释。里格尔说，一滴原油如果落在波斯湾入湾口伊朗一侧，一年之后就会漂到科威特沿岸，两年之后抵达阿曼一侧，继而向外海飘出。无论遭打击的是哪国船只或设施，后果都会向外扩散。
另一重隐患藏在水龙头里。海湾地区数千万居民依赖海水淡化厂获取饮用水，海湾合作委员会六国的淡化水产量占到全球约三分之一，巴林、科威特几乎全部依靠淡化海水供给饮用水。波斯湾的原油污染会直接冲击海水淡化系统。此前地区冲突期间，上亿加仑原油被故意排入波斯湾，科威特不得不依靠沙特、土耳其等国派出大量运水卡车运送瓶装水应急。
还有一个容易被忽视的后果：科学家可能失去一个关键样本。里格尔解释，波斯湾如今的高温环境，大致就是热带海域预计到2100年将会达到的状态，这里本是预判全球海洋变暖趋势的天然实验室。阿联酋外交部自然事务特使拉赞·哈利法·穆巴拉克此前撰文呼吁停止针对波斯湾水域设施的袭击——设施损毁带来的经济损失尚可核算，但生态系统与物种的消亡无法计价，生态一旦退化，或许再也无法恢复。
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